[에너지신문] 지난 4월 군산, 거제, 통영시 등 6곳에 대한 고용위기지역 지정에 이어 조선업 특별고용지원업종 지정 기간도 6개월 연장했고, 이어 지난 5월말에 울산, 경남 및 전남 일대 조선업 지역을 추가로 산업위기대응 특별지역으로 지정했다. 중복된 감이 없지 않지만 해당지역의 위기를 날실과 씨실로 고루 걸러 지원하겠다는 정책적 의지의 표현으로 보인다. 조선산업의 입장에서는 점진적으로 개선되고 있는 세계 시장을 주도할 수 있는 추가 동력을 확보한 셈일 것이다.

우리 조선산업은 2008년 초호황의 정점에서 시작된 글로벌 금융위기로 긴 불황의 터널을 지나고 있다. 산업의 특성상 중장기 사이클이 있고, 침체기를 견디고 나면 호황기가 찾아오지만 하강 국면에서 맞게 되는 설비 및 인력 감축 등의 구조조정은 경제 전반에 부담이 돼왔다. 조선산업은 2000년 이후 최근까지 30~40%의 높은 세계시장 점유율을 차지했고, 품목기준 수출 1위, 고용 창출의 대표적인 산업으로 평가 받아왔었다. 그러나 글로벌 금융위기에 이어 저유가로 세계시장 침체가 이어지면서 강도 높은 구조조정의 칼날을 피할 수 없었다.

특히 2년 전부터 시작된 조선산업 대형 3사의 자구계획 이행이 막바지에 오면서 희망퇴직을 비롯한 추가적인 고용 감축이 진행되고 있다. 수주가 약 80% 급감했던 2016년 수주절벽의 영향이 금년에 가장 강도 높게 영향을 미칠 것으로 보이기 때문이다.

물론 작년부터 수주 회복세가 진행되고 있고 금년 들어서는 국내 업체들의 주력 선종 중심으로 발주가 이루어지면서 4월 누계기준 우리 조선산업의 수주실적은 320만 CGT, 58억 달러를 기록해 모든 지표에서 세계 1위를 기록했다. 고부가가치선박인 LNG 운반선의 수주점유율은 무려 약 89.0%를 기록해 시장을 주도했다.

따라서 하반기 이후부터는 가동률이 올라가기 시작할 것으로 보이고 세계 시장의 회복세와 비례해 수주량은 계속 증가할 것으로 예상된다. 이러한 시점에서 추진된 산업위기대응특별지역 지정은 조선부문의 경우 중요한 후방산업인 조선기자재 부문의 수출지원, 경쟁력 강화, R&D 및 기술지원 인프라 구축, 특별보증지원 강화 등 대체 및 보완산업 육성에 초점이 맞춰져있다. 소재부터 금속제품, 기계, 전기, 전자통신 등 다분야에 포진한 다수 기자재 업체들의 존립을 지원함으로써 조선부문의 하부 생태계를 강건하게 지탱하고 지역경제의 선순환적 영향 파급경로를 재건한다는 취지다.

아직 고부가가치 영역에서 높은 경쟁력을 유지하고 있는 조선산업의 경우 앞으로 질적 경쟁력을 발판으로 세계시장에서 힘을 발휘할 기회들이 다가오고 있다.

단계별로 강화되고 있는 국제해사기구(IMO)의 환경 및 안전규정 등은 선박의 질적 변화를 요구하고 있고, 최근 들어 4차 산업혁명 핵심기술을 선박에 적용해 수요자인 선주, 나아가 화주의 비용을 획기적으로 줄일 수 있는 자율운항선박에 대한 개발 및 상용화도 중장기적 기회로 부각되고 있다.

이러한 재도약의 기회는 R&D기반을 다지고 선제적으로 핵심기술을 개발해 준비하고 있을 때 찾아올 것이다. 구조조정과 대규모 손실로 R&D 투자여력이 줄어든 것은 사실이나 핵심 기술 인력을 챙기고 미래시장을 대비한 경쟁역량을 비축해야 한다. 이러한 조선업계의 적극적인 노력에 산업위기대응특별지역 지정으로 활력을 충전한 조선기자재 등 대체 및 보완산업이 함께 함으로써 산업은 물론 지역경제의 활로 모색이 훨씬 용이해 질 것이다.

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