엄석화 한국가스안전공사 에너지안전실증연구실 실장
[에너지신문] 우리나라는 1950년 한국전쟁 이후 지리적으로는 남과 북으로 갈라져 대치하고 있는 세계 유일의 분단국가이다. 북한은 반세기 이상동안 지향하는 이념을 내세워 도발위협을 지속적으로 가하고 있으며, 적화통일의 야욕을 호시탐탐 드러내고 있다.
북한은 1961년 김일성의 ‘화학화 선언’이후 화학무기를 지속적으로 개발해 현재는 강력한 화학전 수행능력을 보유하고 있는 것으로 알려져 있다. 이는 우리나라의 안보 심각한 위협요소가 되고 있는 것도 사실이다. 이와 같이 대량의 화생방 무기를 갖고 있는 북한과 접하고 있는 우리나라는 지리적, 정치적으로 다른 나라와 비교해 어려운 상태에 놓여 있을 뿐만 아니라 세계 유일의 분단국가라는 객관적 상황에 처해 있기도 하다.
분단과 남북의 대치상황은 국가발전에 장애요소로 작용하고 있는 것이 사실이나 반대급부로 보면 긍정적인 측면도 없지 않다. 일부 선진국의 경우 이러한 상시적 위험요소를 발전시켜 성공한 분야가 바로 방호산업이다.
현재 방호산업의 선진국을 꼽는다면 미국을 제외한 핀란드, 스위스가 있다. 핀란드는 소련침공에 대비한 대피시설 기술이 발전했고, 스위스의 경우는 제2차 세계대전 시기를 겪으며 독일의 침공에 대비한 대피시설 기술이 눈부시게 발전했다. 하지만 우리나라는 이들 국가보다도 더 큰 전쟁의 경험을 치렀음에도 불구, 기술적으로 뒤쳐진 것이 국내 방호기술의 현실이다.
북한의 도발 위험에 항상 노출돼 있음에도 우리나라에 본격적으로 비상대피시설이 확충되고 방호기능을 강화하게 된 것은 2010년 11월 북한의 연평도 포격사건 이후이다.
연평도 포격을 통해 북한의 도발에 의한 실질적인 피해를 입은 우리나라는 이때부터 국가적인 주요 핵심시설에 대한 방호기능을 강화해야 한다는 필요성이 제기 됐고, 현재까지 정부주도로 국민안전을 위해 서해5도 및 이북접경지역의 민간대피소, 정부기관 충무시설, 군 대피시설 등의 설치가 이루어지는 등 방호시설에 대한 개선사업이 본격화되기 시작했다.
하지만 당시에는 방호시설에 설치하는 방폭문 등 주요 7개 방호제품에 대한 안전성 검증체계가 마련되지 않았다. 때문에 초기 방호제품의 경우 해외 방호제품이 설치된 대피시설에 의존할 수 밖에 없었던 것이 현실이었다.
이에 따라 국내 방호제품의 품질 신뢰성을 확보하는 한편 관련산업을 육성하기 위해 국방부, 산업부 등의 요청으로 2012년 10월 한국가스안전공사 산하의 방호시설인증센터를 설립하게 됐다.
이를 계기로 국내방호제품들이 공인인증을 받아 국내 대피소에 설치되기 시작했고, 지금까지 지속적인 기술력 축적을 통해 해외제품과 비교해서도 뒤떨어지지 않는 국내제품을 개발하고 이젠 수출을 준비하는 시점에 도달하게 됐다.
그리고 올해 5월 가스안전공사는 기존 경기도 시흥에 위치해 있던 방호시설인증센터를 강원도 영월로 이전함으로써 이제 국제 수준의 방호인증센터를 확장·신축할 수 있게 됐으며 국내 방호제품의 신제품 개발, 해외수출 지원을 목적으로 시험장비 등 인프라를 새롭게 구축했다.
현재 가스안전공사의 방호시설인증센터는 저압뿐만 아니라 고압의 방호제품을 모두 검증할 수 있는 시험설비를 구축했고, 국내 방산업체의 고품질 방호제품 개발에 필요한 기술을 지원을 원활히 진행할 수 있는 시스템을 갖췄다.
앞으로는 대피시설 시설진단, 가스입자여과기 인증품목 확대 등의 기업지원 서비스 확대를 통해 국내 방호제품이 기술적으로나 경제적으로 세계적인 제품과 비교해 경쟁우위에 설수 있도록 노력함으로써 관련 산업이 해외수출 산업으로 거듭날 수 있도록 초석을 마련할 예정이다.
아직은 후발주자에 생소한 분야이지만 국내가 처한 현실을 고려할 때 방호산업은 세계적인 경쟁력을 갖출 수 있는 객관적인 여건을 갖추고 있을 뿐만 아니라 정부와 학계, 관련 업계 함께 뜻을 모아 지원한다면 특화산업으로의 발돋움도 가능하다는 판단이다. 앞으로 관련 산업이 국가 발전과 국내산업의 일자리 창출에 기여할 수 있도록 많은 분들의 관심과 격려를 당부한다.