소형LPG저장탱크 사업이 최종 공고를 게시하며 본격 시행됐다. 주관기관인 한국LPG산업협회에 따르면 올해 정부 예산 42억9000만원을 투입하며, 내달 착공에 돌입한다.
이 사업은 산업통상자원부가 도시가스 미공급지역에 소형LPG저장탱크를 설치하고 배관을 통해 LPG를 공급하는 것으로 정부가 LPG탱크 및 공급시설, 보일러 등 총 비용의 80%를 지원한다. 도시가스 미공급 지역의 에너지 빈곤층의 연료비 절감, 안전성, 에너지 공급 안정성 등이 향상되는 효과가 있다.
LPG업계로서 이 사업은 남다르다. 먼저 LPG에 정부 예산이 편성된 것은 사실상 처음이라는 데 의미가 크다. 비주류 연료로 경쟁 연료에 비해 상대적으로 정부의 이해가 적었지만, 이 사업을 통해 소통의 포문이 열리리란 기대다.
유통구조개선과 업계 화합 효과도 상당하다. 유통단계가 현 3단계(충전-판매-소비자) 2단계(충전·판매-소비자)로 줄어든다.
가스공급을 사이에 둔 충전·판매업계의 대립은 참여조건에 ‘컨소시엄’을 명시해 해결국면에 접어들었다. 업계의 난제들이 발전적 방향으로 해소되고 있는 셈.
무엇보다 신 수요 창출에 대한 기대가 크다. 현재 LPG는 수송용 부탄 시장으로 시장을 유지하고, 프로판은 도시가스 공급이 활성화되며 거의 사장된 상태. 이 사업은 침체된 프로판 수요를 창출하는 계기가 될 전망이다.
업계는 기회를 놓치지 않기 위해 보폭을 넓히고 있다. 1개 시설에서 마을로 범위를 확대한 마을단위 보급 시범사업을 준비 중이다. 대한LPG협회가 E1·SK가 출연한 ‘희망충전기금’에서 3억원을 출연해 연내 시범사업을 완료할 계획이다. 도시가스배관이 들어서기 어려운 산간·도서지역에서 활용도가 클 것으로 보인다.
2011년 ‘LPG-LNG 균형발전 연구용역’에서 LNG와 LPG의 비율은 8대 2, LPG가 전체에너지 수요의 4%를 유지해야 한다는 결과가 나왔지만 사실상 후속조치는 전무했다.
‘급격한 수요감소’라는 벼랑 끝에서 새로운 수요개발과 업계의 화합을 이끌어 낸 소형저장탱크에 대한 기대는 클 수밖에 없다. 업계의 바람대로 이 사업이 LPG 재도약의 발판이 되길 기대한다.