2000년부터 시작된 배터리사업…20년간 집념의 투자 드디어 결실 맺다
[에너지신문] LG화학이 올해 2분기에 배터리 사업에서 사상 최대 실적을 기록했다. 전기차 배터리 사업에서 2018년 4분기 반짝 흑자 달성 이후 처음으로 흑자를 달성한 것이다.
31일 경영실적을 공개한 LG화학은 배터리 사업에서 2조8230억원의 매출과 1555억원의 영업이익을 기록했다고 설명했다. 영업이익률은 5.5%였다. 2조8230억원의 매출은 LG화학이 그동안 배터리에서 일으킨 매출 중 최고액이다.
LG화학은 폴란드 공장 수율 안정화, 원가 구조 혁신 등을 통해 이룬 실적이라며 전기차 배터리 사업에서 구조적인 이익 창출의 기반을 마련하게 됐다고 평가했다.
LG화학은 하반기부터는 배터리에서 꾸준히 흑자를 볼 것이라고 부연했다. 회사 관계자는 "흑자 폭은 하반기부터 본격 확대될 것으로 예상된다"며 "연간 흑자는 물론 매년 30% 이상의 성장세로 이익 규모도 향후 지속적으로 늘어날 것으로 보고 있다"고 말했다.
올해 말까지 생산 능력을 100GWh로 늘릴 예정인 LG화학은 '제2의 반도체'로 불리는 전기차 배터리 분야에서 확실한 주도권을 확보하게 될 것으로 보인다.
지난해 약 220만대가 판매된 전기차는 2025년이면 1200만대 이상으로 늘어날 것으로 업계는 전망한다. 전기차 시장의 연평균 성장률이 30%에 육박할 것이라는 예측이 나오면서 배터리 시장 역시 약 180조원으로 커질 수 있다는 분석이 나오고 있다. 이는 2025년 약 170조원으로 예상되는 메모리반도체 시장보다 큰 규모다.
LG화학은 현재 150조원 이상의 수주잔고를 확보하고 올해 1월부터 5월까지 누적 기준 전기차용 배터리 사용량에서 24.2%를 차지해 1위를 차지한 바 있다.
테슬라의 주요 공급업체인 일본의 파나소닉과 중국 시장의 특수성으로 인해 이익을 내고 있는 CATL에 비해 수익성 측면에서 불리한 입장에 있어 그동안 기업가치 측면에서는 상대적으로 저평가를 받아 왔던 것이 사실이다.
현재 전기차 배터리 사업만을 운영하는 CATL의 시가총액은 약 76조원이며 LG화학은 석유화학 등 다른 사업부문을 포함하고도 약 37조원에 불과한 수준이다. 이번 흑자 달성 및 구조적인 이익 창출 기반을 마련하므로써 향후 시장 평가도 달라질 것으로 예상된다.
LG화학의 전기차 배터리 사업은 20여년 간 집념의 투자 결심이다. 지난 1998년 국내 최초로 소형 리튬이온 배터리 대량 생산에 성공했으나 이는 일본 업체에 비해 거의 10년이 늦은 상태였다. 하지만 전기차 배터리에 있어서는 일찌감치 잠재성을 인지하고 2000년부터 미국에 연구법인을 설립해 연구·개발(R&D)에 착수했다. 당시 일본은 전기차용으로 니켈수소전지에 집중할 때 LG화학은 리튬이온 배터리의 가능성을 보고 과감한 도전에 나선 것이다.
특히 LG화학은 화학회사로서 배터리의 성능을 좌우하는 핵심소재에 대한 강점을 갖고 있었다. LG화학은 전세게 배터리 메이커 중 유일한 화학기반 회사로 소재내재화를 통한 원가경쟁력을 갖추고 있다. 실제 배터리에서 가장 큰 비중을 차지하는 양극재를 직접 생산할 수 있는 능력을 갖고 있다.
표면을 세라믹 소재로 얇게 코팅해 안전성과 성능을 대폭 향상시킨 분리막 특허와 배터리 내부 공간 활용을 극대화해 최고의 에너지 밀도를 구현하는 제조기술 등은 LG화학의 배터리의 경쟁력을 확대하는 대표 기술이다.
2000년대 R&D 착수 후 LG화학은 매년 투자를 늘려왔고 지난해 1조1000억원의 연구개발 투자 중 배터리 분야에만 30% 이상을 투자했다. 지난해에는 배터리 관련 시설투자에 4조원을 투입했다.
그 결과 LG화학은 전기차 배터리 분야에서만 1만7000여개의 특허를 확보하고 있고 한국, 미국, 중국, 폴란드 등 업계 최다 글로벌 생산체제를 구축하고 있다.
LG화학은 현재 한국의 현대기아차를 비롯해 미국의 GM, 포드, 크라이슬러, 유럽의 폭스바겐, 르노, 볼보, 아우디, 다임러메르세데스벤츠, 재규어, 포르쉐 등을 고객으로 확보하고 있다.
업계에서는 LG화학의 전기차 배터리 사업은 전기차 시장의 성장세 및 수주잔고를 고려했을 때 2024년 배터리 분야에서만 30조원 이상의 매출을 달성할 것으로 예상한다.