새로운 에너지 패러다임에 맞는 에너지 자원인력 양성 전략 필요

▲ 최성웅 강원대 에너지자원‧산업공학부 교수.
▲ 최성웅 강원대 에너지자원‧산업공학부 교수.

[에너지신문] 과학기술정보통신부의 ‘2015 원자력산업 실태조사 보고서’에 의하면, 2015년 기준 우리나라의 에너지 소비량은 세계 9위며 이는 세계 15위의 경제규모를 고려할 때 상대적으로 높은 수준인 것으로 보고되고 있다.

이러한 수치는 건강하지 못한 에너지 소비행태를 단적으로 보여주는 지표로서 에너지 소비에 대한 국민적 위기의식의 고취를 요구하고 있다. 그러나 사실 이러한 에너지소비 지수보다 더 큰 위협요소로 인식해야 할 부분은 ‘에너지원에 대한 높은 수입의존도’와 ‘낮은 에너지 자급율’일 것이다.

우리나라는 전체 에너지공급의 37%를 석유가 차지하고 있으며 이중 82%는 중동지역에서 수입해오고 있어 매우 취약한 수입구조를 지니고 있다. 또한 전체 에너지 자급율도 15%에 불과해 OECD 34개국 중 30위에 위치하고 있다. 그나마 이 15%라는 에너지 자급율도 원전을 제외하면 2.6%에 불과하다.

광물자원의 경우는 어떤가? 최근 4차 산업혁명 시대에 첨단산업의 비타민으로 각광받고 있는 희유금속의 경우 중국 등 일부 국가에서 전세계 생산량의 80% 이상을 차지하고 있어 이에 관한 국가적 차원의 안정적 확보 방안이 요구되고 있는 것은 이미 널리 알려진 사실이다.

또한 최근 우리나라 일부 지역에 차세대 배터리 원료인 바나듐이 약 22만톤 가량 매장돼 있고, 이를 현재의 바나듐 시장가격으로 환산하면 약 10조원에 달하는 양이라고 언론에 소개된 바 있다. 하지만 한국광물자원공사에서는 해당 지역에 대한 매장량 조사를 직접 진행한 바가 없을 뿐더러 매장량이 확인된 것과 개발가능 여부는 ‘별개 사안’이라며 확대 해석을 하지 말기를 당부한 바 있다.

이러한 사례는 희유금속을 포함한 많은 종류의 광물자원 역시 높은 수입의존도와 심각한 수급 불안정성을 안고 있는 구조에 놓여 있음을 단적으로 보여주는 예일 것이다.

또한 2022년까지 원자력 완전 폐쇄를 목표로 하고 있는 독일, 원전의 전면적 폐쇄를 정부 차원에서 검토 중인 미국, 2011년 국민투표를 통해 원전포기가 확정된 이탈리아처럼 탈핵을 통한 안전한 에너지로의 전환이라는 세계적인 패러다임의 변화 속에 탈원전과 탈석탄, 신재생에너지의 증대를 통한 온실가스 감축 및 친환경적 에너지 자원개발을 추구하는 국내 정책의 변화는 에너지와 자원의 안정적 확보방안를 위한 기술적 확립과 더불어 많은 부분에서 에너지·자원 관련 전공자들에게 시급히 해결해야 할 숙제들을 부여하고 있다.

명맥 끊긴 인력양성사업, 전략 수립이 필요하다

사실 지난 10년간 정부와 공기업의 출연으로 꾸준히 수행돼 온 자원개발특성화 대학사업은, 에너지 자원에 관한 우리의 현실을 직시하고 에너지 안보 측면에서 자원확보 역량 확대를 위한 전문인력 양성과 자원개발 기초기술의 확립을 목적으로 수행된 인력양성사업이었다.

그리고 대학교육 체계의 정상화를 통한 교육기반의 복원, 기업이 필요로 하는 전문인력의 양성과 이를 위한 시설인프라의 확충, 그리고 전공분야로의 취업률 향상 등은 마치 ‘환경’이란 단어의 대척점처럼 인식됨과 동시에 ‘비리’와 ‘경제손실’의 키워드처럼 되어 버린 ‘에너지 자원개발’에  대한 부정적인 시류 속에서도 자원개발특성화대학 인력양성사업이 잉태한 바람직한 성과물이었음을 강조해도 손색이 없을 것이다. 

하지만 아쉽게도 정부사업에 대한 일몰법의 적용으로 2009년부터 2018년까지 10년간 진행된 자원개발특성화대학사업은 현재 종료된 상태다. 특성화대학사업을 수행해왔던 대학과 전문기관에서는 자원개발 인력양성사업이야말로 북한광물자원개발시대를 대비한 인력의 확보뿐만 아니라 에너지 안보의 측면 그리고 자원확보 역량강화의 차원에서 반드시 지속돼야 할 국가적 사업임을 다양한 채널을 통해 강조해오고 있다.

하지만 정부나 관련 기업의 호응을 유도해내기에는 그 필요성에 대한 논리가 부족해 보이며 시대적 흐름에 걸맞는 전략의 수립이 아쉬워 보인다. 즉, 에너지 자원과 관련한 대학의 교육체계가 붕괴되고 연구시설의 확충이 제대로 이루어지지 못했던 초창기에는 이의 확립을 위한 1단계 사업이 추진됐고, 그 이후에는 구축된 교육 및 시설인프라를 바탕으로 고급인력의 양성을 2단계 사업으로 추진했었던 것처럼, 지금은 안전하고 친환경적인 에너지로의 전환이라는 국내외의 새로운 에너지 패러다임에 맞는 에너지 자원인력양성에 관한 전략이 수립돼야 할 때이다.

▲ 태안IGCC 플랜트 전경 항공사진.
▲ 태안IGCC 플랜트 전경 항공사진.

‘친환경 에너지 자원개발’로의 전환이 필요한 시점

지난 10년간 에너지 자원개발에 관한 토양의 확립과 핵심기술의 확보에 방점을 두고 진행해왔다면, 앞으로의 10년에 대한 에너지 자원에서의 키워드는 ‘친환경적 에너지 자원개발’, ‘에너지신산업 미래기술’, ‘자원순환과 도시재생’ 등이 돼야할 것을 제안한다.

2015년 파리에서 체결된 기후협약을 살펴보자. 세계 195개국이 동참한 가운데, 우리나라는 2030년까지 이산화탄소를 비롯한 온실가스를 BAU 대비 37%까지 감축하기로 선언했으며 이를 절대값으로 환산하면 약 3억톤에 달하는 양이다.

현재 추세에서 향후 10년 뒤의 우리나라 산업규모를 예측할 때 대기 중에서 온실가스 3억톤을 포집해 처분한다는 것이 과연 가능할 것인가? 대형 발전소와 시멘트공장, 석회석 2차 가공업체 등 에너지 관련 산업시설에서의 온실가스 발생량을 근본적으로 줄이는 것만이 유일한 방법이다. 이를 위해서는 온실가스 저감의 친환경적 자원개발기술이 하루 속히 현장에 반영돼야 한다.

또한 ICT 및 IoT 기반의 첨단 미래기술을 에너지 자원 분야에 적극 도입함으로써 생산성을 향상하고 다양한 에너지원을 도출해야 하며, 도시광산 등을 통한 자원의 적극적인 재활용과 에너지 자원개발 지역에 대한 도시재생 및 경제활성화를 도모해야 한다.

즉, 환경을 훼손하는 에너지 자원개발이 아니라 환경을 보호하고 환경을 개선하는 에너지 자원개발로의 전환이 필요한 시점이다. 이러한 청사진이 에너지 자원에 대한 새로운 패러다임으로 제시되어야만 자원개발 인력양성사업에 대한 국민적 호응을 얻을 수 있을 것이다.

교육은 백년대계라는 말로서, 에너지 자원 인력양성사업에 대한 외부의 변화 요구 목소리에 그동안 소극적, 수동적으로 대응해왔던 교육 및 인력양성기관으로서도 이젠 더 이상 현재에 안주하고 있을 상황이 아님을 직시하여야 한다.

에너지 자원에 대한 국제적 흐름을 견지하고 시대가 요구하는 상황에 부응하는 모습으로 빠르게 전환해야 하며, 그것이야말로 인력양성의 가장 주체가 되는 에너지 자원 전공 학생들을 위한 최선의 선택임을 결코 간과해선 안될 것이다.

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