[에너지신문] 지난 2011년 당시 천연가스 업계에서 ‘LNG자동차’는 금기시 되는 단어였다. 당시는 LNG화물차 전환사업을 주도하던 국토해양부가 관련 예산을 확보해 두고도 당초 사업 목표 도달에는 턱없이 부족해 사업 자체가 존폐의 기로에 놓여 있던 때였다.
이윽고 감사원이 국토해양부에 LNG 혼소 화물차 전환사업의 전면 재검토를 주문하기에 이르고, 이후 사업은 크게 휘청거린 뒤 얼마 지나지 않아 완전히 중단됐다.
당시 감사원은 LNG차량 보급을 위해서는 사업의 전제조건인 화물차량 전환수요 및 충전소, LNG 공급설비 등 기반시설 구축여부를 확인하는 작업을 거쳐야만 했다고 지적했다. 하지만 사전 수요조사를 실시하지 않고 기반시설 구축여부도 고려하지 않은 채 사업을 추진해 당초 LNG화물차 보급 목표 달성에 실패했다고 진단했다.
여기에 관련 업계에서는 차종 다양화를 위한 기술개발 노력이 부족했으며, LNG차량으로의 전환을 위한 행정절차가 매우 느리게 진행됐고, 정부를 대신해 사업을 주도적으로 이끌어 나가야 했던 가스공사의 사업 추진의지도 결여됐다는 점이 문제로 지적됐다.
결국 당시 LNG화물차 전환사업은 물류비용 절감과 친환경 물류체계 구축이라는 사업목표를 달성하지 못한 채 중단되는 운명을 맞았다. 정부의 정책방향만 믿고 관련 시설확대 등 투자에 나섰던 관련업계 또한 손해를 감수하고 사업을 청산해야 했다.
하지만 미세먼지 시대, 상황이 변했다.
LNG화물차 보급사업이 엄연한 ‘친환경’ 정책임에도 불구하고 큰 관심을 두지 않았던 환경부가 사업의 전면에 나설 태세다. 환경부는 올해까지 LNG화물차 개발을 완료하고 내년 상반기부터 시범사업 및 타당성조사를 시행한 후 2018년 하반기에는 보급계획을 수립해 2019년부터 단계별로 LNG화물차를 본격 보급한다는 계획이다. 그 동안 보조금이 점진적으로 축소돼 왔던 CNG버스 보급사업도 지속될 예정이다.
“기회는 찬스다.” 동어반복에 불과한 이 말은 기회가 생겼으면 놓치지 않고 잡아서 성공해야 하며, 그래야 후회하지 않는다는 의미일 게다. 천연가스자동차 보급 확대를 위한 기회가 또 다시 왔다. 기회를 찬스로 살릴지 말지는 업계의 노력 여하에 달려있다.