‘서서히 고사’ 보다는 개혁 통한 체질변화가 우선
규제·안전장치 갖춘 LPG…안전성 논란은 ‘그만’
[에너지신문] 부동산 가치 하락과 경기 침체에 따른 산업체, 음식점 등의 실적부진으로 LPG업계는 긴 침체에 빠져있다. 하지만 최근의 LPG업계는 업계의 새로운 성장을 위해, 닫혀버린 것처럼 보이는 성장판을 흔들어 깨우는 중이다. LPG용기로 시작해 스몰벌크(소형저장탱크), 용기배송센터, LPG배관망 사업까지. 업계인들의 생존을 위한 자구노력과 시도는 업계의 역사에 더해지고, LPG유통 방식의 다양화는 소비자 선택의 다양화로 이어진다. 이 LPG 선택의 시대에 가장 중요한 것은 무엇일까.
일반적으로 한국 LPG업계의 역사는 LPG를 자동차 연료로 사용하기 시작한 1960년대 후반부터 시작된 것으로 보지만, 만약 1961년부터 수량씩 수입한 난방용 LPG를 시초로 본다면 한국 에너지 역사에 LPG가 들어온 것도 올해로 56년째가 됐다.
편리성과 우수성이 대중에 전파돼 사용량이 증가하자 국내 가스 판매업자들이 앞다퉈 수입을 추진한 LPG는 곧 연간 총 판매량 500톤에 이를 정도로 호황을 누렸다. 당시 수입형태는 일본 가스판매회사를 경유해 충전된 LPG용기를 사용 후엔 다시 일본으로 반출하는 방식이라 타 연료에 비해 월등히 비싼 가격이었다. 그 탓에 일반인은 사용할 수 없는 사치품 취급을 받곤 했다.
■ 스몰벌크로도 업계 갈등 정리 힘들어
1990년대까지 성장만을 거듭해온 LPG업계는 현재의 업계 침체와 사양산업화를 극복하기 위해 스몰벌크를 활성화 시키기 위해 노력했다.
스몰벌크는 용기를 통해 배달해야만 하는 종래의 LPG공급 방식의 단점을 보완한 것이다. 수요가 많은 중소규모 아파트나 공장에 소형 탱크를 설치하고 금속 배관을 통해 LPG를 공급하게 되는데, 사용자는 개별 계량기를 통해 사용한 만큼만 요금을 내면 이용할 수 있다. 개별 용기를 배달하지 않아도 돼 안정성이 높아지고 유통과정 축소로 요금까지 절감할 수 있는 공급 시스템으로 평가된다.
하지만 이런 선진적인 시스템으로도 가격 덤핑이나 유통단계별 사업자 사이의 갈등, 신규 사업자 증가 등으로 인해 업계는 정리될 기미를 보이지 않았다.
국내 LPG 수요는 2002년을 기점으로 정체현상을 보이고 있고, 대부분 수요가 자동차 충전소를 중심으로 한 수송용 부탄 수요 증가다. 가정ㆍ상업용 수요의 중심에 있는 프로판 수요 감소 현상을 벗어나기 위한 방안이 필요했다.
프로판 수요의 대부분은 음식점 등 요식업소 위주로 충당되지만 LPG시설 설치에 따른 비용이나 LPG가격에 대한 부담 때문에 사용자 이탈이 지속되고 있다.
■ 업계 자생 위해 계속되는 모색
LPG업계에 불어 닥친 불황은 이미 익숙한 것이 됐다. LPG산업을 방치했다간 LPG업계 전체가 사라질 수 있다는 인식이 퍼졌다. 오래된 위기인 만큼 LPG업계는 업계 자체의 자생력을 키우기 위해 많은 것들을 해왔다. LPG업계가 최근 몰두하고 있는 것은 유통단계의 합리적인 조정이다.
기존의 물량위주 가격경쟁 같은 유통방식은 미래가 불투명하다. 서서히 고사해 가는 것보다는 개혁을 통한 업계 체질변화로 새로운 환경과 유통질서를 만드는 것이 낫다. 이를 위해 업계는 LPG수입ㆍ정유사 단계에서 LPG를 소비자에 직접 공급하는 방식까지도 염두에 두고 있다.
LPG업계의 새로운 유통방법에 대한 열망은 이제 LPG용기를 전문적으로 배송하는 용기 배송센터를 논하는 지경까지 왔다. 2004년 산업자원부가 발표한 ‘LPG유통구조개선방안’에 따르면 LPG유통체계 효율화를 위해 단기적으로는 배송센터를 도입하고 체적거래 확대와 벌크공급 활성화 등 물류 체계를 개선할 필요성이 있다. 특히 물류비 절감화 및 안전성 제고를 위해 배송센터의 도입이 필요하다.
‘LPG유통구조개선방안’은 구체적인 설립방안으로 충전ㆍ판매간 공동설립방안을 최적안으로 명시했다. 다만 배송센터 도입의 경우 이해당사자간 합의도출이 중요한 만큼 도입과정에서 오는 시행착오를 최소화하기 위해 시범사업을 운영하는 것이 바람직하다고 설명했다. 또한 업계간 유통체계 개선방안에 대해 의견을 조율할 수 있는 특별위원회 구성이 필요하다고 강조했다.
■ LPG배관망사업, 복지에도 도움
한국LPG배관망사업단은 저장이 용이하고 운송과 보관이 간편한 LPG의 장점을 세일즈 포인트로 내세웠다. 만약 도시가스를 가정 1500세대에 공급하기 위해서는 최소 5년이라는 시간이 걸린다. 하지만 올해부터 진행하고 있는 LPG배관망 사업을 통한다면 2년이면 끝마칠 수 있다. 제반비용이 적다는 LPG의 장점을 최대한 살린 방법이다.
LPG배관망 사업은 단순히 LPG판매업자들의 신규 먹거리 문제로만 끝나지 않는다. LPG배관망 사업은 천연가스 수급계획의 일환으로 230개 기초지자체 중에서 도시가스가 들어오지 않은 군청 단위 미공급 지역 등에 도시가스나 LPG배관이 들어서게 된다.
천연가스 수급계획은 국내 천연가스 산업의 지속적인 성장을 도모할 뿐만 아니라 신기후 협약 및 셰일가스 혁명 등 글로벌 가스시장 변화에 선제적으로 대응하기 위해 만들어졌다. 국민들의 안전하고 편리한 도시가스 사용이라는 복지증진 목적도 가졌다.
배관망 사업은 사업 초기 기존 LPG사업자들의 많은 우려와 반발이 있었지만 미래를 내다본 신규 먹거리 산업이라는 것에는 이견이 없다. 현재 LPG업계의 많은 이들이 촉각을 곤두세우고 배관망 사업단의 일거수 일투족을 지켜보고 있으며, 독자적으로 마을단위 LPG소형저장탱크 설치사업을 준비하고 있기도 하다.
■ LPG 안전성 백안시해 규제 심해
LPG사업자들이 업계의 침체 속에서도 자구노력을 통해 공급방식의 다양화를 추진하고 있다는 것은 자명하다. 하지만 일각에서는 사업자들의 사업허가가 복잡해 신규 사업을 확장하려고 해도 규제에 걸린다는 말이 나오고 있다. LPG사업자들은 LPG사업의 확대를 위해 이런 규제의 개선을 강렬하게 염원하고 있다.
현재 LPG배관망 사업에 도시가스보다 높거나 같은 기준을 적용했다는 것도 문제 중 하나다. 예를 들어 마을단위 배관망 사업에 도시가스와 같은 기준을 적용하면 한 사람이 고장 40~50집 정도를 점검하게 된다.
과거보다 시공능력이 향상되고 안전차단장치 등의 검지기술이 발전한 현대에 들어서는 어울리지 않는 규제로 인력의 낭비가 심해진다는 것이 LPG업계의 평이다.
또한 LPG산업협회에 따르면 소형저장탱크 기반공사는 콘크리트 등으로 토목공사를 끝낸 뒤 소형저장탱크를 볼트로 단단히 고정시켜 넘어지거나 훼손되지 않도록 만든다. 또한 경보기와 자동방출관 등의 보호장치로 기존 LPG용기 사용대비 5배 이상 안전성을 확보했다. 아울러 펜스 보호대와 가스누설검지기 등을 추가로 설치해 2, 3중의 안전장치를 갖췄다.
LPG는 가스를 충전할 때 가스배관과 가스배관 사이의 이음매에서 가스누출 사고가 일어나는 경우가 잦은데, 특히 고무호스 등의 임시변통 수단으로 LPG를 연결해 쓸 때 이런 사고가 일어난다. 하지만 LPG배관망 사업단의 소형저장탱크는 이음매가 줄어들어 한층 안전한 긴 철제배관을 이용하도록 철저히 규제하고, 대용량 공급으로 충전횟수를 줄여 기존 용기보다 안전성을 크게 향상시켰다.
LPG공급 방식이 다양화 된 시대인 만큼 안전에 더 철저해야 하는 것 역시 사실이고, LPG업계는 그런 문제점들을 충분히 이해하고 있는 것으로 보인다. 하지만 일반인에게는 아직 ‘LPG는 위험하다'는 생각이 자리 잡고 있다. 이제 LPG업계가 해야 할 일은 ‘LPG는 위험하다’는 일반인의 인식을 전환시켜 ‘깨끗하고 안전한 연료’라는 점을 어필해 규제 완화의 원동력으로 삼는 것이 아닐까?