신원식 한국천연가스차량협회 부회장
[에너지신문] 정부의 지난 ‘6.3 미세먼지 관리 특별대책’ 발표와 일련의 후속조치를 통해 천연가스자동차 업계는 CNG 버스의 친환경성에 대한 인식 제고와 차량 확대보급을 위한 현실적 지원방안이 마련되고 있다는 사실에 고무적인 분위기이다.
CNG버스에 대한 유가보조금 지급에 관해서는, 관련 법령인 ‘여객자동차운수사업법’에 대한 개정안이 박완주, 손금주, 박맹우 의원으로부터 발의됐고, 지난 11월 18일 국회 본회의에서 통과됨에 따라 향후 국토부의 시행령 등 하위 법령에서 세부방침이 결정될 예정이다. 이를 통해 유가 하락에 따른 경유버스와의 연료비 격차가 일부 해소됨으로써 경쟁력이 강화될 수 있을 것으로 기대된다.
CNG 유가보조금이 지원될 경우 ㎥ 당 66.74원 전부 혹은 일부의 가격 인하가 가능해진다. 여기에 2017년 상반기 중 완료 예정인 가스공사의 미수금 환수 증액분 약 80원이 추가 인하될 경우 운수회사 입장에서는 최대 150원의 유류비 절감 혜택을 누릴 수 있게 된다.
최근 몇 년 동안 축소 일로였던 CNG버스 구입 보조금 예산에 대해서는 그 증액을 놓고 국회 환노위를 거쳐 본회의에서 심의중이다.
이와 더불어 올 6월 개정된 천연가스자동차 보조금 업무처리지침에 따라 지원대상에서 제외됐던 특·광역시의 마을·전세버스가 지원대상에 포함됐고, 전세버스의 지원대상 범위를 관광용 차량까지 확대함으로써 시내버스 중심 일색이었던 국내 천연가스자동차의 차종다변화를 꾀할 수 있는 기반 또한 마련됐다.
이러한 제도적 변화가 미세먼지 감축을 위한 천연가스차량의 증가와 나아가 수송용 천연가스 소비 증가로 이어질 수 있도록 천연가스자동차협회에서는 업계와 함께 실질적인 활성화 방안을 마련하기 위해 노력하고 있다.
이를 위해 앞으로 우리 업계가 중점적으로 추진해야 할 것은 충전인프라의 확충과 엔진 개발을 통한 차종다변화이다. 우선적으로 천연가스로의 전환이 가능한 전세버스업계와의 협의 결과 시내버스와 달리 전국을 운행하는 전세버스의 특성상 충전소 부족이 가장 큰 걸림돌이며, 또한 탑승자와 운전자의 편의를 위한 엔진의 고마력화가 필요한 것으로 분석됐다.
충전소 확충을 위해서는 국토교통부가 추진 중인 고속도로 휴게소 내 CNG 충전소 건설을 위한 후보지 검토와 적합 모델 설정이 시급히 추진돼야 하며, 수소 등 타연료와의 융합충전소 방식도 적극 고려돼야 한다.
또한 이미 확정된 2017년도 충전소 설치 융자예산(환경부, 49억원)에 대한 재검토가 반드시 필요하다. 수요조사 결과 내년도 예상 CNG충전소 신설 개수는 20개소로, 약 308억원이 소요될 것으로 집계됐기 때문이다.
소규모 CNG 버스를 보유하고 있는 전세버스 차고지용 이동충전방식에 대한 검토 또한 타당성이 있다고 보인다. 이동충전방식은 CNG버스 정책 초기 고정식 충전소가 부족한 상황에서 사업 정착에 활용된 전례가 있는 만큼 전세버스, 광역버스 등으로의 천연가스자동차 확대를 위해 종전의 정부지원제도를 재검토해 보는 것이 필요하다.
차종확대를 위해서는 엔진 및 시제품 제작만 해도 수십억 이상의 투자비용이 발생하기 때문에 제작사와 관련 업체들 간 협의를 통한 공동대응이 필요하며, 국내뿐만이 아니라 해외 수요를 고려해 개발이 추진돼야 한다.
통계에 따르면, 2015년 말 기준 전세계 천연가스차량은 총 2234만대로 최근 5년간 연평균 성장률 12% 수준이나, 트럭과 버스 등 중대형 차종은 30% 이상의 급속한 증가가 이어지고 있다.
이러한 추세를 반영해 해외 메이저 제작사들도 고마력 천연가스 엔진을 개발하고 있으며, 최근 IVECO에서는 Euro 6 배기가스 기준을 만족하는 400마력급 엔진을 장착한 트랙터 및 화물차 모델을 출시하여 인기를 끌고 있다.
천연가스차량협회와 업계는 앞으로 보다 심도 있는 협의를 통해 이러한 인프라와 차종확대 방안을 지속 모색할 계획이며, 이를 통해 우리나라 미세먼지 저감과 대기질 개선에 기여할 수 있도록 최선을 다할 방침이다.